ブログってどんなモンかなと、ちょっと試してみることにしました。で、テスト。


　最後まで書けるかどうか謎な話を、垂れ流しxx

　あたしの名前は桂花（けいか）。ここ、止水郷の郷長さまのお屋敷で働いている。年は十一。あと一月で、十二才になる。
　今朝、あたしの心臓は、壊れそうに激しく鳴っている。
　だって、目の前に、郷長さまがいるからだ。
　郷長さまは、とっても厳しい。厳しくて怖いって噂。そりゃ、あたしは、台所の下働きだから、これまで直接お目にかかるなんてことはなかった。だから、それは、あくまでも、みんなの噂話だ。
　そんな郷長さまが、突然、台所なんかにやってきたから、みんな、目を剥いてびっくりしてる。
　あたしだってそのうちの一人だったんだけど、
「桂花とはどの娘だ？」
　突然、低くてよく聞こえる声に、名前を呼ばれた。
　桂花――なんて名前の娘は、ここでは、あたしだけだ。けど、なんで呼ばれたんだろう。なんか、粗相をしたっけ？　しかも、郷長さまが直接に来るくらい大変な失敗を。そりゃ、水を溜めるのに時間がかかるとか、お皿を割ったりとか、きれいに盛られた料理を器ごとおっことしたりとか、お使いを間違ったりおつりが少なかったり多かったりとか、いろいろしたことはあるけど。でも、賄い頭には散々お小言を貰ったけど、それは、まだ、ここに来てまだ間がなかったばかりのことだ。今のあたしには、思い当たることなんかなかった。
「桂花、桂花」
　ひとつ年上の先輩が、あたしの腰をつんつんと指先でつついてる。
「はやく、手を上げないと」
　先輩の声が震えてるのは、仕方がない。
　だって、郷長さまって、王さまに許されて、仙になった、と～っても偉いひとなんだもん。あたしたちとは、違うの。
　あたしは、みんなとおんなじに土間に平伏――これって、廃止になってるって聞いたことあるんだけど、なんとなく癖になっちゃってるみたいなみんながしてると、つられちゃう――してた顔を、そっと上げた。
　そうして、逆らっちゃいけないみたいに強く光ってる目と、目が合っちゃったんだ。
「おまえが、桂花か」
　手招かれて、恐る恐る立ち上がった。
「おまえには、今日から別の仕事を与える」
　そんなことを言われて、頭の中でぐるぐるしていた疑問に、一気に決着がついた。
　けど、別の疑問ができた。
　あたしは、ここに買われて来たみたいなもんだ。その時だって、直接郷長さまに連れてこられたわけじゃない。なのに、どーして、今度は、直接郷長さまが来たんだろう。
　郷長さまのあとからついていってると、きれいな着物を着た年配のおんなの人に「こっち」と、呼ばれた。
「後は、お任せください」
　そう言って、おんなの人は、深々と頭を下げたんだ。
　あたしは、訳分からなくって、郷長さまと、おんなの人とを見比べてた。
　郷長さまが頷いて奥へと行くと、おんなの人は、あたしを見下ろして、ため息をついた。
「わたくしの名前は、燦玉（さんぎょく）と言います。これから、あなたには間接的にですが、わたくしの下で働いてもらうことになりますから、覚えておきなさい。桂花、あなたは、まず、お風呂に入らなければなりませんね」
　そうして、あたしは、見たこともないくらい広いお風呂を使わされた。いちいち燦玉さまが、いろんなものの使い方や名前を説明をしてくれて、頭や耳の後ろもしっかり洗いなさいとか指示もされたけれど、それでも、ゆっくりとお風呂に入れたのが久しぶりで、とっても嬉しかったし、楽しかったんだ。
　お風呂から上がったあたしは、着たことがないくらいきれいな着物を渡されて、着かたを教えられながらそれを着た。
　髪の毛が乾くまでということで、あたしはこざっぱりしたお部屋に通され、燦玉さまに、これからのあたしの仕事がどんなものか、説明を受けたのだった。


　聞いてたんだけど、実物を目の前にすると、とっても緊張する。
　そのひとは、あたしのことなんか見てなかった。
　先輩が、五日くらい前に、模様替えを手伝ったという部屋に、あたしは通されてた。
　広い部屋には火がいこっていて、あたたかい。
　そのひとは、豪華な牀榻の壁際に蹲って、ぼんやりしてた。
　なんだか、病気みたいに見えた。
「浅野さま」
　燦玉さまが、静かに呼びかけた。
　けれど、そのひとは、何もきいていないみたいだった。
　燦玉さまが、かまわずに続けた。
「これから、浅野さまの身の回りの世話をいたします。桂花と申すものです」
　そう言うと、あたしの背中を促すように、押した。
「桂花」
　燦玉さまの声に従って、頭を下げたけれど、やっぱり、反応はない。
　諦めたような溜め息が、あたしの後ろから聞こえてきた。
「桂花、たのみましたよ」
　そう言って、燦玉さまは、部屋を出て行った。
　どうしよう。
　なにをすればいいんだろう。
　いったい、どうして、あたしが、お世話をするように選ばれたんだろう。
　だって、あたしは、声が出ない。喋れないのだ。耳は聞こえるから、仕事をするのに、不便はない。けど、喋れないあたしが、特別なひとりのひとに仕えるなんてことができるのだろうか。
『噂は聞いているでしょう。わたくしたちは浅野さまとお呼びしておりますが、彼は、殿さまにご寵愛されております。桂花。あなたがお世話をするのは、そういうかたです。ですが、こちらに来てから、なにも召し上がっておられません。水差しの水は減っていますし、孫医師の煎じたお薬湯は無理にでも、毎回飲んでいただいておりますけれどね。けれど、摂るものが水分だけでは、本当に、病気になってしまわれます。わたくしたちも、心配はしているのですが、ご当人にその気がなければ、どうにもなりません。ともかく、食事は、こちらが毎回運ぶようにしますから、あなたは、浅野さまが楽に過ごせるように、気を配ってください』
　燦玉さまは、そう説明してくれた。
　ご寵愛というのがどういう意味なのか、わからなかったけど。あたしにわかったのは、とりあえず、五日も食べてないんだから、お腹が減ってるんだろうなということだけだ。
　そっと、牀榻に、近づいてみた。
　覗き込むと、目が合ったような気がした。
　けれど、それだけだ。
　浅野さまの視線は、すぐに、あたしから逸れた。言っていいのかなぁ、でも、そう見えたんだもん。浅野さまは、馬鹿みたいに、ぼんやりと、天井を見上げてる。
　上掛けで包み込むようにしてくるまっているからだが、よく見れば、ぶるぶると震えている。髪が、乱れている。血の気のない顔の中、薄く開いてるくちびるだけが、うっすらとだけど、赤い。
　寒いのかな？
　病気になってしまわれます――なんて燦玉さまは言ってたけど、熱があるんじゃないかな？　だよね。お薬湯を飲んでるって言ってたんだし………。
　横になったほうがいいと思う。
　そう。そうだよね。
　牀榻の入り口の縁を、あたしは、軽く叩いた。あたしの意思表示だ。あたしがここにいますよとか、入りますよとか、口がきけないからって合図しないと、やっぱりだめだし。
　けど、びっくりしちゃった。
　あたしが合図した瞬間、浅野さまが、弾かれたように、泣きそうな顔をして首を振ったからだ。
　あたしに向けられた、白目が、赤い。
　がたがたと、からだの震えが、大きくなる。
　怖がってる？
　なんで？　どうして？
　あたしには、わからなかった。
　浅野さまは、あたしより、ずいぶんと年上に見えたし、男のひとだし、背だって、あたしよかずっと高そうなのに、なのに、あたしのことを、怖がってる。
　あたしの目の前で、浅野さまの両方の目から、涙がこぼれた。
　びっくりした。だって、男のひとが目の前で泣くんだもん。そんなの、はじめて見た。
　白目が赤いのは、たくさん泣いたからなんだ。
　ああ、こすっちゃ、ほっぺたが赤くなる。ひりひりするよ。
　咄嗟に、あたしは、牀榻に駆け上がってた。
　あたしは、突き出された手を、掴んだ。
　それは、ギョッとするくらい細かった。
　力なんて、なかった。あたしのほうが、ぜったい強い。
　けど、そんなことよりも、もっとびっくりしたのは、腕を掴んだ掌から伝わってくる熱が、めちゃくちゃ高かったってことなんだ。
　やっぱり、熱があるじゃない！
　寝てないと駄目だ。
　ああ、燦玉さまに、お医師を呼んでもらわなきゃ。
　その前に、寝させないと。
　あたしが浅野さまを引っ張ると、他愛ないくらいあっけなく、浅野さまは、布団の上に横倒しになった。
　もう抵抗する気はないみたいだ。目は開いてあたしを見てるけど、震えてるけど、拒絶はなかった。だから、あたしは、浅野さまの寝やすいように、体勢を整えて、上から、掛け布団をかけてあげた。
　なんだか、浅野さまって、等身大のお人形みたいだ。お人形遊びなんてしたことないけど、けど、なんか、そんな風に思っちゃったんだ。
　掛けた布団の上から、ぽんぽんと、動いちゃ駄目だからねと念を入れるように軽く叩いて、あたしは、燦玉さまを探しに部屋を出ようとした。
　でもね、あたしは、部屋から出られなかったんだ。
　鍵がかかってたんだ。外から。
　なんで？
　何度も扉を叩くと、部屋の外、扉の外に立ってたがたいのいい男のひとが、首を傾げるあたしに、少しだけ戸を開けて、石版と蝋石とを差し出した。
「用事があるなら、これに、書いてくれ。部屋の外での用は、俺が足す。部屋から外に出れるのは、おまえの場合は、食事と湯浴みの時だけだ」
　場合が場合なので理由を聞かなかった。とにかく、あたしは、石版に、蝋石で、浅野さまがすごい熱なんだ――って、書いた。
　これには、男のひとも焦ったらしい。
「わかった」
と、鋭く叫ぶと、どっかに行ったからだ。多分、燦玉さまに言いにいったんだとは思うんだけど。
　でも、なんで、あたし、こっから出ちゃ駄目なんだろう。
　扉に背もたれて、あたしは、部屋の中を見渡した。
　お風呂が外というのは、まぁ、ね、浴室は、外にあるわけだし。浅野さまのお風呂は、あたしが多分、手伝うんだろうし。最初にお風呂に入ったのは、つまり、直接燦玉さまがお風呂の使い方を教えてくれたってわけなんだ。あと、食事の時――郷長さまが、食べ物の匂いが部屋にこもるのを嫌ってるっていうのは知ってる。けど。ここにこもるのもヤなんだ。でも、浅野さまの食事は運ぶって言ってたよねぇ。……体調悪いから、特別ってことなのかな。そういえば、じゃあ、あたしが寝るのって、どこなんだろう。きょろきょろと、部屋の中を見渡してると、牀榻の足元に当たるほうの奥と、牀榻と反対側の壁に、扉があるのが目に入ってきた。両方とも装飾に紛れるような感じであまり目立たない。
　足音を立てないように、牀榻の奥の扉に近づいて、あたしは開けた。
　違った。
　こっちは、衣裳部屋なわけだ。もちろん、浅野さまのだ。そうか、お金持ちになると、男のひとにも衣裳部屋ってあるんだ。部屋には棚や箪笥があって、そのなかに、色んなものがしまいこまれてるんだろう。
　で、まぁ、反対側が、どうやら、あたしの部屋らしい。
　浅野さまの部屋に比べると、すっごく小さいけど、でも、比べるほうがおかしいんだよね。これまで、ひとりの部屋なんて使ったことなかったから、めちゃくちゃ贅沢だ。寝床と、卓子と椅子と行李。あ、鏡まである。すごい。居心地もよさそうだ。床には敷物も敷いてあるし。今まで先輩たちと雑魚寝してたあたしに、いったいなにが起きたんだろうって、思っちゃう。先輩、羨ましがるんだろうな。でも、なんか、先輩に会うことなんかなさそうだ。だって、外に出れないわけだし。幸運なのやら不幸なのやら、なんか、わかんないよね。
　部屋から出たあたしは、牀榻の中の浅野さまのようすを伺った。
　はしゃいでる場合じゃなかったって、思い出したんだ。
　浅野さまはしんどそうだ。
　布を濡らして額を冷やそうか。
　布ってどこにあるんだろう。

　疑問だった「ご寵愛」の意味がわかったのは、浅野さまの熱が下がった、三日後の夜だった。
　毎日、郷長さまが浅野さまをお見舞いにやってきた。
　郷長さまって、お忙しい方なんだよ。なのに、朝、お出かけになる前にお顔をお見せになられる、お昼に一度帰ってらっしゃるし、ご帰宅なさって一度でしょ、で、お休みになられる前にも一度。一日に四回も、浅野さまのようすを伺いに、お出でになられるんだ。これって、すごいなって、あたしは思ってた。だから、「ご寵愛」っていうのって、こういうことなんだろうって、勝手に納得してたんだ。
　けど、違ったみたい。
　あたしは、忘れてたんだ。
　それも、「ご寵愛」のうちにはふくまれてるらしいんだけど、浅野さまは、郷長さまのお妾さんなんだって、台所で言われてたことを、すっかり、忘れきっちゃってたんだ。
　お妾さんの意味は知ってる。郷長さまには、奥方さまはいないんだけどね。まぁ、上のほうのひとには、色々事情があるんだろう。で、……一応、なにをするかも、知ってるつもりだったりするんだけど、男のひとが男のひとのお妾さんになれるんだってことは、知らなかった。
　だから、興味はあったけど、どう考えたってわからなかったから、深く考えたりしなかったんだ。

　郷長さまは、昨日一昨日と同じように、牀榻の中の浅野さまをしばらく見ていて、そうして、静かに部屋を出て行った。
　それから少しして、浅野さまが、目を覚ました。あたしは、浅野さまの上半身を起こして、羽織るものを着せ掛けた。
　お水を差し出すと、震える両手で茶器をつつむようにして、呷った。
　少しして食事が運ばれてきたけれど、いつもみたいに浅野さまは、重湯をほんの少し口にしただけだった。そうして、苦い薬湯を飲んだ。
　あたしだったら絶対やだけど、浅野さまは、苦いってこと、感じてないみたい。匂いだけでも、苦そうなのに。ただ、決められたことだから仕方がないって感じだった。
　よかったって思ったのは、熱が、下がったみたいだったから。
　郷長さまも孫先生も、喜んでくれるだろう。
　孫先生とそのお弟子さんが、もうすぐ来る頃だった。
　あたしは、食器を外の男のひとに渡して、浅野さまの顔を洗って、髪を梳かした。
　鏡の中の浅野さまの顔は、頬が、少し扱（こ）けたような気がする。
　顔色は、悪い。あいかわらず、血の気がない。
　目は、落ち着きがない。あたしは、こういう目を見たことがある。なにかを怖がってるひとの目だ。
　なにが怖いんだろう。
　不思議だった。だって、浅野さまは、とっても大切にされてる。怖がることなんかなにもないような気がした。
　扉外の鈴が鳴らされた。
　それだけで、浅野さまが、震える。
　視線が、彷徨う。
　自分で自分を抱きしめながら、必死になにかをつぶやいている。
　扉外の鈴の音の意味は、わかっていたから、あたしは、そんな浅野さまを目の端に映したままで、孫先生とお弟子さんとを迎え入れた。
　頭を深々と下げると、
「おお。桂花はいつも元気そうじゃな」
　なんて、孫先生が頭をなでてくれる。子ども扱いだなって思うけど、いやな気はしない。
　先生の後から入ってくる、助手の漣遠（れんおん）さんは、男前だ。
「おはよう、桂花」
　にっこりと笑いかけられると、赤くなっちゃってるのが自分でもわかるし、うっとりしちゃう。はっきり言って、浅野さまよりも、素敵だ。
「さて、患者はどうかの」
　孫先生の言葉に、あたしは、にっこりと笑ってみせた。
「そうか。熱が下がったか」
　牀榻の中で震えている浅野さまの近くに、孫先生が、膝を進めた。勿論、漣遠さんも、上がっている。そうしなければ、牀榻は案外広いので、診ることができないのだ。


20:03 2005/01/26―21:00 2005/01/30

　この話では、まだ、桂花が外に出れない設定のまま。ホントは、案外自由に動ける設定に直そうと考えてたので、『狂恋』の桂花は、孫医師と一緒に昇紘の執務室に行ってたりします。